Suomen sana auto tulee vieraskielisestä sanasta automobiili. Sana on lainattu muista kielistä. Englannin kielen sana automobile ja ruotsin automobil ovat olleet mallina suomen sanalle. Alun perin sana auto on muinaista kreikan kieltä ja mobile latinaa. Vapaasti käännettynä automobile tarkoittaa itse liikkuvaa. Ruotsinkielinen autoa vastaava sana bil on osa sanasta automobil. Myös ruotsin kielestä on lainattu suomeen sana autolle piili, mutta sanaa käytetään enää harvoin. Yleisimmin sitä kuulee käytettävän yhdyssanana linja-autolle, eli linjapiilille. Autolle on koitettu keksiä monia suomalaisia nimityksiä, mutta mikään ei ole vakiinnuttanut asemaansa.
